Paula Rego nasce a 26 de janeiro de 1935, em Lisboa. Oriunda de uma família republicana e liberal com ligações às culturas inglesa e francesa, ingressa, no ano de 1945, na St. Julian’s School, em Carcavelos, residindo durante a sua infância e adolescência no Estoril.

Incentivada pelo pai a prosseguir o seu desenvolvimento artístico fora do Portugal, Paula Rego entra na prestigiada Slade School of Fine Art, em Londres, com apenas 17 anos, onde estudará entre 1952 e 1956. Aqui virá a conhecer vários artistas, destacando-se o seu futuro marido, o artista britânico Victor Willing (1928-1988), considerado o representante da sua geração pelo brilhantismo intelectual. Este artista, com quem virá a casar em 1959 e de quem terá três filhos, representa, desde o início da formação académica de Paula Rego, a sua referência tutelar, a ligação mais imediata ao panorama artístico da época. Entre 1957 e 1963, o casal e os seus filhos viverão na Ericeira, Portugal.

Durante 1962 e 1963, Paula Rego é bolseira da Fundação Calouste Gulbenkian (Lisboa) e, entre 1963 e 1975, vive com a família entre Inglaterra e Portugal, acabando por fixar definitivamente a sua residência em Londres, no ano de 1972.

Leciona como professora convidada de Pintura na Slade School of Fine Art, em Londres, em 1983.

Em 1988, realiza a sua primeira grande exposição individual na Serpentine Gallery, em Londres. Esta exposição marcará o início do reconhecimento de Paula Rego no panorama artístico português e inglês e mesmo no plano internacional. Em 1990, Paula Rego é convidada a integrar a primeira edição do programa Associate Artist Scheme, na National Gallery, em Londres. Desde esta década, a artista tem realizado diversas exposições individuais e coletivas e tem sido frequentemente distinguida com variadíssimos prémios e distinções que refletem, precisamente, o reconhecimento da sua vasta obra.